Pe 14 iunie, într-o după-amiază superbă în Bratislava, echipa națională de tineret a susținut al doilea meci de la Campionatul European găzduit de Slovacia. Sub privirile selecționerului Mircea Lucescu, respectiv ale lui Daniel Pancu (încă suspendat până la ultimul meci din grupă cu Slovacia), naționala U21 a prestat un joc bun, care a pus în dificultate selecționata Spaniei.
Balonul rotund a fost driblat de atâtea ori,
Pe marile arene, de infiniți jucători
Pierduți în gânduri, pe legendarul Conte Verde
Și apoi la poarta lui Planicka, în inima orașului Trieste,
Italia și San Marino s-au transformat în ultima săptămână într-un tărâm unde visurile românilor au devenit realitate. După o calificare pe care tricolorii sub 21 de ani nu au mai reușit-o din 1998, terminând primii într-o grupă cu Portugalia, Elveția, Țara Galilor sau Bosnia, elevii lui Mirel Rădoi au demonstrat că această prezență la turneul final nu e o întâmplare.
Într-o zi a anului 2001, reprezentativa Greciei pornea pe un nou drum. Alesul elenilor era Otto Rehhagel, un tehnician german care a luat trei titluri în țara natală (două cu Werder Bremen, unul cu FC Kaiserlautern) și o Cupă a Cupelor (tot cu Werder Bremen, după un 2-0 în fața lui AS Monaco în 1992). Preluarea unei selecționate care a jucat la doar două turnee finale (un european și un mondial), ambele încheiate în faza grupelor, era o adevărată provocare pentru fostul fundaș. Misiunea părea cu atât mai dificilă cu cât nu mai antrenase niciodată o națională. Dar toate aceste detalii nu l-au descurajat pe Rehhagel, dimpotrivă.
Acum două zile, naționala de tineret a României s-a calificat la Campionatul European. Performanța e cu atât mai mare cu cât a fost a doua din istoria selecționatei U-21. Ba mai mult, tricolorii au terminat primii într-o grupă cu reprezentative puternice: Portugalia, Țara Galilor, Bosnia-Herțegovina și Elveția.